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通俗地讲，市场上流通的货币总量超出商品价值总量，就会出现通货膨胀；如果拥有较高学历人群数量超出相对应的就业岗位数量，就会出现文凭通胀（credential inflation）。

文凭通胀又被称为学历通胀，维基百科上给出的定义是：教育或学业证书逐渐贬值，学位持有者在就业市场上的预期优势相应降低（devaluation of educational or academic credentials over time and a corresponding decrease in the expected advantage given a degree holder in the job market）。

早在1979年，美国宾夕法尼亚大学社会学教授兰德尔·柯林斯在《文凭社会》（The Credential Society）一书中就提出这样一种观点：美国的教育扩张并未增加社会流动性，反而制造了文凭通胀怪圈（the expansion of American education has not increased social mobility， but rather created a cycle of credential inflation）。随之而来的种种乱象包括分数膨胀（grade inflation）、教育成本日益攀升（rising educational costs）、逐利的学校给出具有误导性的就业承诺（misleading job promises dangled by for-profit schools）等。

造成文凭通胀的原因是多方面的，最重要的是高等教育的普及让受过教育的劳动者的供需出现不匹配（mismatch in the supply of and the demand for educated workers）。